Actualizado julio 19, 2018
El sistema nervioso tiene dos partes, llamadas el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico debido a su ubicación en el cuerpo. El sistema nervioso central (SNC) incluye los nervios en el cerebro y la médula espinal. Está contenido de forma segura dentro del cráneo y el canal vertebral de la columna vertebral.
Sistema nervioso humano – Funciones
El sistema nervioso involuntario (sistema nervioso vegetativo o autonómico) regula los procesos en el cuerpo que no podemos influir conscientemente. Está constantemente activo, regulando cosas como la respiración, los latidos del corazón y los procesos metabólicos. Lo hace recibiendo señales del cerebro y pasándolas al cuerpo. También puede enviar señales en la otra dirección, desde el cuerpo hasta el cerebro, proporcionando a su cerebro información sobre qué tan llena está su vejiga o qué tan rápido está latiendo su corazón, por ejemplo.
Tanto el sistema nervioso central como el periférico tienen partes voluntarias e involuntarias. Sin embargo, mientras estas dos partes están estrechamente relacionadas en el sistema nervioso central, generalmente están separadas en otras áreas del cuerpo.
El sistema nervioso involuntario se compone de tres partes:
- El sistema nervioso simpático
- El sistema nervioso parasimpático
- El sistema nervioso entérico (gastrointestinal)
Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático generalmente hacen cosas opuestas en el cuerpo. El sistema nervioso simpático prepara su cuerpo para la actividad física y mental. Hace que tu corazón lata más rápido y más fuerte, abre tus vías respiratorias para que puedas respirar más fácilmente e inhibe la digestión.
El sistema nervioso parasimpático es responsable de las funciones corporales cuando estamos en reposo: estimula la digestión, activa varios procesos metabólicos y nos ayuda a relajarnos. Pero los sistemas nerviosos simpático y parasimpático no siempre funcionan en direcciones opuestas; a veces se complementan entre sí.
Sistema nervioso humano – Características
Es a través del sistema nervioso que nos comunicamos con el mundo exterior y, al mismo tiempo, muchos mecanismos dentro de nuestro cuerpo están controlados. El sistema nervioso capta información a través de nuestros sentidos, procesa la información y desencadena reacciones, como mover los músculos o hacer que sienta dolor. Por ejemplo, si tocas un plato caliente, tiras reflexivamente de tu mano y tus nervios envían simultáneamente señales de dolor a tu cerebro. Los procesos metabólicos también son controlados por el sistema nervioso.
Hay muchos miles de millones de células nerviosas, también llamadas neuronas, en el sistema nervioso. Las extensiones más cortas (llamadas dendritas) actúan como antenas: reciben señales de, por ejemplo, otras neuronas y las pasan al cuerpo de la célula. Las señales se transmiten a través de una extensión larga (el axón), que puede tener hasta un metro de largo.
El sistema nervioso tiene dos partes, llamadas el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico debido a su ubicación en el cuerpo. El sistema nervioso central (SNC) incluye los nervios en el cerebro y la médula espinal. Está contenido de manera segura dentro del cráneo y el canal vertebral de la columna vertebral. Todos los otros nervios del cuerpo son parte del sistema nervioso periférico (SNP).
Independientemente de dónde se encuentren en el cuerpo, también se puede hacer una distinción entre el sistema nervioso voluntario y el involuntario. El sistema nervioso voluntario (sistema nervioso somático) controla todas las cosas de las que somos conscientes y que podemos influir conscientemente, como mover los brazos, las piernas y otras partes del cuerpo.
Sistema nervioso central – Qué es
El sistema nervioso central consiste en el cerebro y la médula espinal. El cerebro está protegido por el cráneo (la cavidad craneal) y la médula espinal viaja desde la parte posterior del cerebro, hacia el centro de la columna vertebral, deteniéndose en la región lumbar de la parte inferior de la espalda.
El sistema nervioso central ha sido estudiado a fondo por anatomistas y fisiólogos, pero todavía contiene muchos secretos; controla nuestros pensamientos, movimientos, emociones y deseos. También controla nuestra respiración, la frecuencia cardíaca, la liberación de algunas hormonas, la temperatura corporal y mucho más.
La retina, el nervio óptico, los nervios olfativos y el epitelio olfativo a veces se consideran parte del SNC junto con el cerebro y la médula espinal. Esto se debe a que se conectan directamente con el tejido cerebral sin fibras nerviosas intermedias.
Se lo conoce como «central» porque combina información de todo el cuerpo y coordina la actividad en todo el organismo. Analizaremos los tipos de células involucradas, las diferentes regiones del cerebro, los circuitos espinales y cómo el SNC puede verse afectado por enfermedades y lesiones.
Datos rápidos sobre el sistema nervioso central que son necesarios saber:
- El sistema nervioso central consiste en el cerebro y la médula espinal.
- El cerebro es el órgano más complejo del cuerpo y utiliza el 20 por ciento del oxígeno total que respiramos.
- El cerebro consiste en aproximadamente 100 mil millones de neuronas, con cada una conectada a miles más.
- El cerebro se puede dividir en cuatro lóbulos principales: temporal, parietal, occipital y frontal.
Sistema nervioso central – Partes
El cerebro
El cerebro es el órgano más complejo en el cuerpo humano; la corteza cerebral (la parte más externa del cerebro y la parte más grande por volumen) contiene aproximadamente entre 15 y 33 mil millones de neuronas, cada una de las cuales está conectada a miles de otras neuronas. En total, alrededor de 100 mil millones de neuronas y 1,000 mil millones de células gliales (de apoyo) conforman el cerebro humano.
Realiza numerosas actividades, desde el movimiento físico hasta la secreción de hormonas, la creación de recuerdos y la sensación de emoción. Para llevar a cabo estas funciones, algunas secciones del cerebro tienen roles dedicados. Sin embargo, muchas funciones superiores (razonamiento, resolución de problemas, creatividad) involucran diferentes áreas que trabajan juntas en redes.
El cerebro está aproximadamente dividido en cuatro lóbulos:
- Diagrama de lóbulos del cerebro
- El cerebro puede dividirse aproximadamente en cuatro lóbulos.
- Lóbulo temporal (verde): importante para procesar la entrada sensorial y asignarle significado emocional.
También está involucrado en establecer recuerdos a largo plazo. Algunos aspectos de la percepción del lenguaje también se encuentran aquí.
- Lóbulo occipital (púrpura): región de procesamiento visual del cerebro que alberga la corteza visual.
- Lóbulo parietal (amarillo): el lóbulo parietal integra información sensorial que incluye tacto, conciencia espacial y navegación.
- La estimulación táctil de la piel finalmente se envía al lóbulo parietal. También juega un papel en el procesamiento del lenguaje.
- Lóbulo frontal (rosa): ubicado en la parte frontal del cerebro, el lóbulo frontal contiene la mayoría de las neuronas sensibles a la dopamina y participa en la atención, la recompensa, la memoria a corto plazo, la motivación y la planificación.
Regiones cerebrales
- Ganglios basales: participan en el control de los movimientos motores voluntarios, el aprendizaje procedimental y las decisiones sobre qué actividades motoras llevar a cabo. Las enfermedades que afectan esta área incluyen la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Huntington.
- Cerebelo: principalmente involucrado en el control motor preciso, pero también en el lenguaje y la atención.
Área de Broca: esta pequeña área en el lado izquierdo del cerebro (a veces a la derecha en personas zurdas) es importante en el procesamiento del lenguaje. Cuando se daña, a un individuo le resulta difícil hablar pero aún puede entender el habla. El tartamudeo a veces se asocia con un área poco activa de Broca. - Cuerpo calloso: una amplia banda de fibras nerviosas que se unen a los hemisferios izquierdo y derecho. Es la estructura más grande de materia blanca en el cerebro y permite que los dos hemisferios se comuniquen. Los niños disléxicos tienen un cuerpo calloso más pequeño; las personas zurdas, ambidiestras y los músicos suelen tener más grandes.
- Médula oblongata: se extiende debajo del cráneo y está involucrado en funciones involuntarias, como vómitos, respiración, estornudos y mantenimiento de la presión arterial correcta.
Nervios craneales
Los nervios craneales son 12 pares de nervios que surgen directamente del cerebro y atraviesan agujeros en el cráneo en lugar de viajar a lo largo de la médula espinal. Estos nervios recolectan y envían información entre el cerebro y partes del cuerpo, principalmente el cuello y la cabeza.
De estos 12 pares, los nervios olfativos y ópticos surgen del prosencéfalo y se consideran parte del sistema nervioso central:
- Nervios olfatorios (nervio craneal I): transmiten información sobre los olores desde la sección superior de la cavidad nasal a los bulbos olfatorios en la base del cerebro.
- Nervios ópticos (nervio craneal II): llevan información visual desde la retina hasta los núcleos visuales primarios del cerebro. Cada nervio óptico consta de alrededor de 1.7 millones de fibras nerviosas.
Estructuras centrales del cerebro
Las estructuras centrales del cerebro incluyen el tálamo, el hipotálamo y la glándula pituitaria. El hipocampo está ubicado en el lóbulo temporal pero participa en el procesamiento de la memoria y las emociones y está interconectado con las estructuras centrales. Otras estructuras son los ganglios basales, que están formados por materia gris e incluyen la amígdala (localizada en el lóbulo temporal), el núcleo caudado y el núcleo lenticular (putamen y globo pálido). Debido a que el caudado y el putamen son estructuralmente similares, los neuropatólogos han acuñado para ellos el término colectivo striatum.
El tálamo integra y transmite información sensorial a la corteza de los lóbulos parietal, temporal y occipital. El tálamo está ubicado en la parte central inferior del cerebro (es decir, la parte superior del tronco encefálico) y se encuentra medialmente a los ganglios basales. Los hemisferios del cerebro se encuentran en el tálamo. Otros roles del tálamo incluyen el control del motor y la memoria.
El hipotálamo, ubicado debajo del tálamo, regula las funciones automáticas como el apetito, la sed y la temperatura corporal. También secreta hormonas que estimulan o suprimen la liberación de hormonas (por ejemplo, hormonas de crecimiento) en la glándula pituitaria.
La glándula pituitaria se encuentra en la base del cerebro. La glándula pituitaria produce hormonas que controlan muchas funciones de otras glándulas endocrinas. Regula la producción de muchas hormonas que desempeñan un papel en el crecimiento, el metabolismo, la respuesta sexual, el equilibrio hídrico y mineral y la respuesta al estrés.
Los ventrículos son cavidades llenas de líquido cefalorraquídeo en el interior de los hemisferios cerebrales.
Sistema nervioso central – Enfermedades
Tumor en el tejido
Los tumores pueden afectar el sistema nervioso central a causa de:
- Trauma: según el sitio de la lesión, puede haber desde la parálisis hasta los trastornos del estado de ánimo.
- Infecciones: hongos, como la meningitis criptocócica; protozoos, incluida la malaria; bacterias, como es el caso de la lepra o virus.
- Degeneración: en algunos casos, la médula espinal o el cerebro pueden degenerar. Un ejemplo es la enfermedad de Parkinson que implica la degeneración gradual de las células productoras de dopamina en los ganglios basales.
- Defectos estructurales: los ejemplos más comunes son defectos de nacimiento; incluida la anencefalia, donde partes del cráneo, el cerebro y el cuero cabelludo faltan al nacer.
- Tumores: tanto los tumores cancerosos como los no cancerosos pueden afectar partes del sistema nervioso central. Ambos tipos pueden causar daños y producir una variedad de síntomas dependiendo de dónde se desarrollen.
- Trastornos autoinmunes: en algunos casos, el sistema inmune de un individuo puede atacar a las células sanas. Por ejemplo, la encefalomielitis aguda diseminada se caracteriza por una respuesta inmune contra el cerebro y la médula espinal, atacando a la mielina (el aislamiento de los nervios) y, por lo tanto, destruyendo la sustancia blanca.
- Accidente cerebrovascular: un accidente cerebrovascular es una interrupción del suministro de sangre al cerebro; la falta de oxígeno resultante hace que el tejido muera en el área afectada.
Diferencia entre el SNC y el sistema nervioso periférico
El término sistema nervioso periférico (SNP) se encuentra fuera del cerebro y la médula espinal. El SNC está separado del sistema nervioso periférico, aunque los dos sistemas están interconectados.
Hay una serie de diferencias entre el SNC y el SNP; una diferencia es el tamaño de las celdas. Los axones nerviosos del SNC (las esbeltas proyecciones de las células nerviosas que transportan impulsos) son mucho más cortos.
Otra diferencia importante entre el SNC y el SNP implica la regeneración (recrecimiento de las células). Gran parte del SNP tiene la capacidad de regenerarse; si un nervio en su dedo se corta, puede volver a crecer. El CNS, sin embargo, no tiene esta habilidad.
Los componentes del sistema nervioso central se dividen aún más en una miríada de partes. A continuación, describiremos algunas de estas secciones con un poco más de detalle.
El cerebro es la parte más grande del cerebro y controla las acciones voluntarias, el habla, los sentidos, el pensamiento y la memoria. La superficie de la corteza cerebral tiene surcos o inflorescencias (llamados surcos), los más grandes de los cuales se denominan fisuras. Algunas fisuras separan los lóbulos.
Las circunvoluciones de la corteza le dan una apariencia agusanada. Cada convolución está delimitada por dos surcos y también se llama gyrus (gyri en plural). El cerebro está dividido en dos mitades, conocidas como hemisferios derecho e izquierdo.
Los lóbulos frontales se ubican en la parte frontal del cerebro y son responsables del movimiento voluntario; salida de voz; habilidades organizativas; y ciertos aspectos del comportamiento, el estado de ánimo y la memoria. Los lóbulos parietales se encuentran detrás de los lóbulos frontales y en frente de los lóbulos occipitales.
Procesan información sensorial como temperatura, dolor, sabor y tacto. Además, el procesamiento incluye información sobre números, atención a la posición de las partes del cuerpo, el espacio alrededor del cuerpo y la relación con el espacio. Los lóbulos temporales están ubicados a cada lado del cerebro. Procesan la memoria y la información auditiva (audición) y las funciones de habla y lenguaje. Los lóbulos occipitales se encuentran en la parte posterior del cerebro. Ellos reciben y procesan información visual.
La corteza, también llamada materia gris, es la capa más externa del cerebro y contiene predominantemente cuerpos neuronales (la parte de las neuronas donde se encuentra el núcleo celular que contiene ADN). La materia gris participa activamente en el almacenamiento y procesamiento de la información. Un conjunto aislado de cuerpos de células nerviosas en la materia gris se denomina núcleo (para diferenciarse del núcleo de una célula). Las células en la materia gris extienden sus proyecciones, llamadas axones, a otras áreas del cerebro.
Las áreas corticales reciben sus nombres de acuerdo con su función general o nombre del lóbulo. Si está a cargo de la función motora, el área se llama corteza motora. Si está a cargo de la función sensorial, el área se llama corteza sensorial o somestética.
