Actualizado abril 26, 2018
El Sistema Solar es el sistema gravitacional que comprende el Sol y los objetos que lo orbitan, ya sea directa o indirectamente. De los objetos que orbitan directamente al Sol, los ocho más grandes son los planetas, y el resto son objetos más pequeños, como los planetas enanos y los cuerpos pequeños del Sistema Solar. De los objetos que orbitan indirectamente el Sol, las lunas, dos son más grandes que el planeta más pequeño, Mercurio.
El Sistema Solar
El Sistema Solar se formó hace 4.600 millones de años a partir del colapso gravitatorio de una gigantesca nube molecular interestelar. La gran mayoría de la masa del sistema está en el Sol, con la mayoría de la masa restante contenida en Júpiter. Los cuatro planetas interiores más pequeños, Mercurio, Venus, la Tierra y Marte, son planetas terrestres, que se componen principalmente de roca y metal.
Los cuatro planetas exteriores son planetas gigantes, siendo sustancialmente más masivos que los terrestres. Los dos más grandes, Júpiter y Saturno, son gigantes gaseosos, que se componen principalmente de hidrógeno y helio; los dos planetas más alejados, Urano y Neptuno, son gigantes de hielo, que se componen principalmente de sustancias con puntos de fusión relativamente altos en comparación con el hidrógeno y el helio, llamados volátiles, como el agua, el amoníaco y el metano. Los ocho planetas tienen órbitas casi circulares que se encuentran dentro de un disco casi plano llamado eclíptica.
El Sistema Solar también contiene objetos más pequeños. El cinturón de asteroides, que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, contiene principalmente objetos compuestos, como los planetas terrestres, de roca y metal. Más allá de la órbita de Neptuno se encuentra el cinturón de Kuiper y el disco disperso, que son poblaciones de objetos transneptunianos compuestos principalmente de hielos, y más allá de ellos una población de sednoides recientemente descubierta.
Los Planetas
Un planeta es un cuerpo astronómico que orbita una estrella o remanente estelar que es lo suficientemente masivo como para ser redondeado por su propia gravedad, no es lo suficientemente masivo como para causar fusión termonuclear y ha despejado su región vecina de planetesimales. El término planeta es antiguo, con vínculos con la historia, la astrología, la ciencia, la mitología y la religión. Varios planetas en el Sistema Solar se pueden ver a simple vista.
Mercurio
Mercurio es el planeta más pequeño e interior del Sistema Solar. Su período orbital alrededor del Sol de 87.97 días es el más corto de todos los planetas del Sistema Solar. Debe su nombre a la deidad romana Mercurio, el mensajero de los dioses.
Al igual que Venus, Mercurio orbita el Sol dentro de la órbita de la Tierra como un planeta inferior, y nunca supera los 28 ° de distancia del Sol. Cuando se ve desde la Tierra, esta proximidad al Sol significa que el planeta solo se puede ver cerca del horizonte occidental u oriental durante la tarde o temprano en la mañana. En este momento puede aparecer como un objeto brillante parecido a una estrella, pero a menudo es mucho más difícil de observar que Venus. El planeta muestra telescópicamente el rango completo de fases, similar a Venus y la Luna, a medida que se mueve en su órbita interna en relación con la Tierra, que vuelve a aparecer durante el llamado período sinódico aproximadamente cada 116 días.
Venus
Venus es el segundo planeta desde el Sol, orbitando cada 224.7 días terrestres. Tiene el período de rotación más largo (243 días) de cualquier planeta en el Sistema Solar y gira en la dirección opuesta a la mayoría de los otros planetas (lo que significa que el Sol se elevaría en el oeste y se establecería en el este). No tiene ningún satélite natural. Debe su nombre a la diosa romana del amor y la belleza. Es el segundo objeto natural más brillante en el cielo nocturno después de la Luna, alcanzando una magnitud aparente de -4.6 – lo suficientemente brillante como para proyectar sombras en la noche y, rara vez, visible a simple vista a plena luz del día. Orbitando dentro de la órbita de la Tierra, Venus es un planeta inferior y nunca parece aventurarse lejos del Sol; su distancia angular máxima desde el Sol (elongación) es 47.8 °.
Tierra
La Tierra es el tercer planeta del Sol y el único objeto en el Universo conocido por albergar vida. De acuerdo con datación radiométrica y otras fuentes de evidencia, la Tierra se formó hace más de 4.5 billones de años.
Marte
Es el «Planeta Rojo» porque el óxido de hierro rojizo prevalente en su superficie le da un aspecto rojizo que es distintivo entre los cuerpos astronómicos visibles para el desnudo ojo. Tiene una atmósfera delgada, con características superficiales que recuerdan los cráteres de impacto de la Luna y los valles, desiertos y casquetes polares de la Tierra.
Júpiter
Júpiter es el quinto planeta del Sol y el más grande del Sistema Solar. Es un planeta gigante con una masa milésima del Sol, pero dos veces y media más que todos los demás planetas del Sistema Solar combinados. Júpiter y Saturno son gigantes gaseosos; los otros dos planetas gigantes, Urano y Neptuno son gigantes de hielo. Júpiter ha sido conocido por los astrónomos desde la antigüedad.
Saturno
Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande en el Sistema Solar, después de Júpiter. Es un gigante de gas con un radio promedio de aproximadamente nueve veces el de la Tierra. Tiene solo un octavo de la densidad promedio de la Tierra, pero con su mayor volumen, Saturno es más de 95 veces más masivo.
Urano
Urano es el séptimo planeta desde el sol. Tiene el tercer radio planetario más grande y la cuarta masa planetaria más grande del Sistema Solar. Urano es similar en composición a Neptuno, y ambos tienen una composición química diferente a la de los gigantes de gas más grandes, Júpiter y Saturno. Por esta razón, junto a Neptuno como «gigantes de hielo» para distinguirlos de los gigantes gaseosos.
Neptuno
Octavo y más lejano planeta del sistema. Es el tercer planeta más masivo y el planeta gigante más denso.
Neptuno no es visible a simple vista y es el único planeta en el Sistema Solar que se encuentra por predicción matemática y no por observación empírica. Cambios inesperados en la órbita de Urano llevaron a Alexis Bouvard a deducir que su órbita estaba sujeta a la perturbación gravitacional de un planeta desconocido. Neptuno fue observado posteriormente con un telescopio el 23 de septiembre de 1846 por Johann Galle dentro de un grado del puesto predicho por Urbain Le Verrier.
Su luna más grande, Tritón, fue descubierta poco después, aunque ninguna de las 13 lunas conocidas restantes del planeta se ubicaron telescópicamente hasta el siglo XX. La distancia del planeta desde la Tierra le da un tamaño aparente muy pequeño, por lo que es un reto estudiar con telescopios basados en la Tierra. Neptuno fue visitado por el Voyager 2, cuando voló por el planeta el 25 de agosto de 1989. El advenimiento del Telescopio Espacial Hubble ha permitido recientemente observaciones detalladas adicionales desde lejos.
Planetas enanos
Existen planetas que por su tamaño son considerados enanos. Un planeta enano es un objeto de masa planetaria que no es ni un planeta ni un satélite natural. Es decir, está en órbita directa de una estrella, y es lo suficientemente grande como para que su gravedad la comprima en una forma hidrostáticamente equilibrada (generalmente un esferoide), pero no ha despejado la vecindad de otro material alrededor de su órbita.
El término planeta enano fue adoptado en 2006 como parte de una categorización tripartita de cuerpos en órbita alrededor del Sol. La exclusión de los planetas enanos de la lista de planetas por la IAU ha sido elogiada y criticada; se dijo que era la «decisión correcta» del astrónomo Mike Brown, que descubrió a Eris y otros nuevos planetas enanos, pero que fue rechazado por Alan Stern.
A partir de julio de 2008, la Unión Astronómica Internacional (IAU) reconoce cinco planetas enanos: Ceres en el cinturón de asteroides, y Plutón, Haumea, Makemake y Eris en el sistema solar exterior. Brown critica este reconocimiento oficial: «Una persona razonable podría pensar que esto significa que hay cinco objetos conocidos en el sistema solar que se ajustan a la definición de planeta enano de la IAU, pero esta persona razonable no estaría en ninguna parte cercana a la correcta».
Se sospecha que otros cien objetos conocidos en el Sistema Solar son planetas enanos. El número puede exceder los 10,000 cuando se consideran los objetos diseminados fuera del cinturón de Kuiper. Los astrónomos individuales reconocen varios de estos, y Brown mantiene una lista de cientos de objetos candidatos, que van desde «casi seguro» a «posibles» planetas enanos. A partir del 5 de febrero de 2018, la lista de Brown incluye 952 objetos, identificando diez objetos transneptunianos conocidos -los cuatro aceptados por la IAU más 2007 OR10, Quaoar, Sedna, Orcus, (307261) 2002 MS4 y Salacia-como «casi cierto», con otros 27 «muy probable». Stern afirma que hay más de una docena de planetas enanos conocidos.
Ceres
Ceres es el objeto más grande en el cinturón de asteroides que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, un poco más cerca de la órbita de Marte. Su diámetro es aproximadamente 945 kilómetros (587 millas), haciéndolo el más grande de los planetas menores dentro de la órbita de Neptuno.
Plutón
Plutón no es muy grande. Es más pequeño que la luna de la Tierra.
Haumea
Haumea, designación de planeta menor 136108 Haumea, es un planeta enano ubicado más allá de la órbita de Neptuno.
Makemake
Es un planeta enano y quizás el objeto más grande del cinturón de Kuiper en la población clásica, con un diámetro de aproximadamente dos tercios del de Plutón.
Eris
Es el planeta enano más grande y el segundo más grande en el Sistema Solar conocido. Eris fue descubierto en enero de 2005 por un equipo del Observatorio Palomar dirigido por Mike Brown, y su identidad fue verificada ese mismo año.
¿Cómo se mueven los planetas?
Los planetas se mueven alrededor del sol, porque el gas que originalmente formó el Sistema Solar estaba girando, pero el gas que no estaba girando cayó en algo llamado ‘Proto-Sol’. Nacieron a partir de estos gases y materia que giraban lo suficiente como para caer en órbita. No había ninguna razón de por qué podían permanecer allí, por lo tanto, orbitaban alrededor del sol. El Sistema Solar es tan vasto, que la expansión del Universo tiene un efecto muy pequeño y mínimo.
¿Cómo se formaron los planetas?
Se cree que los planetas de nuestro Sistema Solar se formaron a partir del mismo disco giratorio de polvo que formó el Sol. Este disco, llamado nebulosa solar, estaba compuesto principalmente de hidrógeno y helio, pero también tenía otros elementos en proporciones más pequeñas. La nebulosa tenía una cierta cantidad de momento angular que orbitaba alrededor del Sol que se estaba formando.
